竺法护，其先月支国人也，世居敦煌郡。年八岁出家，事外国沙门竺高座为师，诵经日万言，过目则能。天性纯懿，操行精苦，笃志好学，万里寻师。是以博览六经，涉猎百家之言，虽世务毁誉，未尝介于视听也。是时晋武帝之世，寺庙图像，虽崇京邑；而方等深经，蕴在西域。护乃慨然发愤，志弘大道。遂随师至西域，游历诸国。外国异言，三十有六种，书亦如之，护皆遍学，贯综诂训，音义字体，无不备晓。遂大赍胡本，还归中夏。自敦煌至长安，沿路传译，写为晋文。所获大小乘经《贤劫》、《大哀》、《正法华》、《普耀》等凡一百四十九部。孜孜所务，唯以弘通为业，终身译写，劳不告。经法所以广流中华者，护之力也。
护以晋武之末，隐居深山，山间地清泣，恒取澡漱。后有采薪者秽慢其侧，水俄顷而燥。护乃徘徊叹曰：“水若永竭，真无以自给，正当移去耳。”言讫而泉流满涧。其幽诚所感，皆此类也。后立寺于长安青门外，精勤行道。于是德化四布，声盖远近，僧徒千数，咸来宗奉。时有沙弥竺法乘者，八岁聪慧，依护为师。关中有甲族欲奉大法，试护道德，伪往告急，求钱二十万。护未有答。乘年十三，侍在师侧，即语客曰：“和上意已相许矣。”客退，乘曰：“观此人神色，非实求钱，将以观和上道德何如耳。”护曰：“吾亦以为然。”明日，此客率其一宗百余口，诣护请受五戒，具谢求钱意。于是四方士庶，闻风向集，宣隆佛化，二十余年。后值惠帝西幸长安，关中萧条，百姓流移。护与门徒避地东下，至渑池遘疾，卒，春秋七十有八。后孙兴公制《道贤论》，以天竺七僧方竹林七贤，以护比山巨源，其论云：“护公德居物宗，巨源位登论道，二公风德高远，足为流辈。”其见美后代如此。
初护于西域得《超日明经》胡本，译出颇多繁重。时有信士聂承远，乃更详正文偈，删为二卷，今之所传经是也。承远明练有才理，笃志法务，护公出经，多参正焉。
惠怀之际，有沙门法炬者，不知何许人。译出《楼炭经》。炬与沙门法立共出《法句喻》及《福田》二经。法立又访得胡本，别译出百余首，未及缮写，会病而卒。寻值永嘉扰乱，湮灭不存。